Hablar de este grupo es hablar del comienzo de la música jamaicana moderna. Luego de la independencia de la isla caribeña en 1962, un ritmo se apropió de la efervescencia del acontecimiento: el Ska, mezcla de Rhythm & Blues, Mento, Jazz y música Afro Cubana, fue el emblema de la nueva nación. Este estilo aún continúa vigente en la música moderna de Jamaica, y fue el propulsor de otros géneros como el Reggae, Dub, Rocksteady, Drum´nBass, Acid jazz.
Se considera a The Skatalites como la “banda madre” de la que salieron todas las demás, ya que varios de sus integrantes fueron los que concibieron lo que hoy conocemos como Reggae. El grupo se mantuvo activo desde mediados de 1964 hasta diciembre de 1965. Estaba integrado por Tommy McCook (O.D) y Roland Alphonso (O.D) en saxo tenor, Lester Sterling (O.D) en saxo alto, Johnny Moore en trompeta, Don Drummond en trombón, Jah Jerry en guitarra, Jackie Mittoo en piano, Lloyd Brevette (O.D) en contrabajo y Lloyd Knibb (O.D) en batería, con tres cantantes Jackie Opel, Lord Tanamo y Doreen Shaffer.
A mediados de los 70´s, el grupo se reúne por primera vez desde la primera separación, ya sin Don Drummond, (fallecido). A esta reunión del grupo le seguirán dos más, una para realizar una presentación en el festival Sunsplash ´83 y al año siguiente participar en la edición londinense de este festival, con lo que obtendrían un contrato con Island Records para grabar el apacible y refinado “The Return of the Big Guns” (1984). Luego de esta reunión, la banda regresa a los escenarios en 1986 para acompañar a Bunny Wailer en un tour por U.S.A. que sería el detonante para la reunión definitiva del grupo, ya que fué más viable realizar presentaciones con la mayoría de sus integrantes radicados en Estados Unidos y Canadá.
En 1989, el grupo realiza su primera presentación en Japón, de la que encontraremos testimonio en el disco “SkaGrovee in Japan”, que contiene una de las últimas presentaciones de la banda con su tecladista Jackie Mittoo, quien deja este mundo ese mismo año, con este suceso el Reggae perdió a uno de sus más prolíficos compositores, ya que Mittoo es el autor de la mayoría de los “riddims” que nutrieron la música jamaiquina en los últimos 40 años.
En 1993 el sello Shanachie convoca al grupo para realizar “Skavoovee” (editado en Japón como “McCooke’s Book”), un trabajo que recibe una excelente aceptación del público, permitiendoles realizar con éxito su primer tour europeo, a este disco lo seguirán dos más junto a Shanachie, “Hi-Bop Ska” (1994) y “Greetings from Skamania” (1996), ambos fueron nominados al Grammy a mejor disco de Reggae, dándoles un reconocimiento importante a nivel mundial. Sus álbumes posteriores, “Ball of Fire” (1997) “Bashaka” (2000) y “From Paris with Love” (2002) lograron superar satisfactoriamente la partida de sus dos saxofonistas Tommy McCook (05/05) y Roland Alphonso* (17/11), quienes desaparecen físicamente en 1998.
La última grabación del grupo es un tema acompañando a Toots & the Maytals en el disco “True Love”, que incluía artistas invitados de la talla de Keith Richards, Jeff Beck, Eric Clapton, Willie Nelson, Shaggy, U Roy, Bootsy Collins y No Doubt, siendo ganador del Grammy 2004 en la categoría mejor disco de Reggae, una muestra cabal del gran reconocimiento artístico del que es depositario Toots Hibbert.
Desde su última reunión en los años 80´s hasta hoy en día The Skatalites no ha abandonado los principales escenarios del mundo haciendo una ó dos giras al año por Europa y U.S.A., tocando en Japón, Venezuela, Jamaica, Rusia, México, Canadá, y cada lugar donde se escuche su música, y puedan estremecer el corazón de sus fans.
La banda que se presentará en Argentina incluye a varios “suplentes” de gran trayectoria dentro de la música jamaiquina como, el bajista Val Douglas, quien ya tuvo otras apariciones junto a la banda en el pasado, además de haber tocado junto a figuras de renombre como Bob Marley, Pablo Moses, Peter Tosh, The Congos, Beres Hammond, Augustus Pablo, Aswad, Lee Perry, King Tubby, Abyssinians, Meditations y el guitarrista Eric Gale. También Vin “Don Drummond Jr.” Gordon en el trombón es indiscutiblemente uno de los pilares del sonido Reggae, ha grabado prácticamente en todas las producciones musicales de la isla en el período 1965/79, considerada la era dorada del género, para sellos como Studio One, Tresure Isle, Joe Gibbs, Channel One, Island, Black Ark, etc.
En el saxo tenor encontramos a Carl Brian, un concurrente habitual a las sesiones del grupo en su primer período, que atesora una formación musical del mismo origen que los miembros originales. Kevin Bathchelor, es el encargado de la trompeta y ha sido uno de los sesionistas más solicitados de los últimos años, trabajando junto a Steel Pulse, Dennis Brown y al cantante de Soul Maxwell.
Cabe destacar que la mayoría de estos músicos son prácticamente parte del The Skatalites, tomando el lugar de los miembros originales que fallecieron ó se retiraron de la música, desde mucho antes de acompañarlos en las giras, participando incluso en varios discos del grupo.
Los tres miembros originales que continúan luego de 40 años son el baterista Lloyd Knibb, verdadero sello distintivo de la banda, el saxo alto Lester Sterling, que fue uno de los primeros músicos en tocar en vivo sobre pistas en los Sound Systems de Kingston hace casi cincuenta años y la dulce Doreen Shaffer conocida como “the Queen of Ska”.
