Dos álbumes, un EP y un single es el escaso legado artístico que nos ha dejado
Jeff Mangum y sus
Neutral Milk Hotel antes de desvanecerse. Su leyenda se hace mayor cada año que pasa, siendo reivindicado por artistas de toda clase (desde
Arcade Fire hasta
Animal Collective pasando por
Devendra Banhart o
Franz Ferdinand) y con una masa de fans cada vez más grande. Quizás sea esa leyenda la que provoca que Jeff Mangum rechace la opción de volver a los escenarios junto a sus compañeros en la banda:
Jeremy Barnes,
Scott Spillane y
Robert Schneider (productor de sus dos álbumes).
Procedentes de Athens y encuadrados dentro de la comunidad The Elephant 6 Recording Company (junto a bandas amigas como
The Olivia Tremor Control o
The Apples In Stereo), la primera referencia discográfica de Neutral Milk Hotel es del año 1994 con el single “Everything Is” (posteriormente reeditado y ampliado a EP). Una primera piedra de toque donde se une la psicodelia con el folk en un estilo pretendidamente lo fi. El siguiente paso será editar su primer álbum en el año 1996. Fue “On Avery Island” y supone una mejora considerable respecto a lo grabado anteriormente. La psicodelia folk lo fi continúa ahí, pero de una manera mejorada y con cierto toque experimental. Además, las letras alucinadas de Jeff Mangum son cada vez mejores. Este disco esconde algunos de los primeros clásicos de la banda como Song Against Sex o Naomi.
Y llega el año 1998 con la publicación de su mejor obra: “In the Aeroplane Over the Sea”. Todo lo grabado anteriormente por la banda parecen bocetos de lo que aparece en este disco. Perdieron cierto toque lo fi, pero ganaron en intensidad y en emoción. Es un álbum que puede haber sido grabado en cualquier momento de los últimos 50 años. Hay psicodelia, hay folk, hay distorsión, hay marchas militares… y sobre todo, hay letras. Jeff Mangum plasma todo su universo alucinado en la lírica (ampliamente inspirada en la vida de Anna Frank y en la II Guerra Mundial) construyendo un disco de una belleza imperecedera.
Tras la salida del álbum, Neutral Milk Hotel consiguieron cierta repercusión pero sin llegar al reconocimiento del que gozan actualmente. De todas formas, la personalidad casi autista de Jeff Mangum impidió que la banda gozase de un mayor éxito.
R.E.M. les ofreció ser sus teloneros, pero Jeff rechazó la oferta debido a su miedo a llegar a una mayor audiencia. De esta manera, Neutral Milk Hotel desaparecieron tras la edición del single “Holland, 1945” y tras una serie de actuaciones en las que presentaron nuevo material
post-Aeroplane del que nada más se supo.
Después, Jeff Magnum editó un extraño álbum en el 2001 llamado “Orange Twin Field Works: Volume I” que consiste en grabaciones de campo de música folk búlgara. También apareció un directo de 1997 con canciones de Neutral Milk Hotel llamado “Live at Jittery’s Joe”. Desde entonces, se reeditaron sus álbumes y han ido apareciendo constantes rumores de reunión pero todos ellos fueron desmentidos. En las pocas entrevistas que Mangum ha concedido, admite que estaría bien grabar algo nuevo pero que duda que suceda.
Aunque también es cierto que la actividad de Mangum en la música es cada vez mayor. Colabora en los discos de sus amigos de The Apples in Stereo y de manera sorprendente, fue partícipe del Elephant 6 Holiday Surprise Tour tocando una canción de los añorados Neutral Milk Hotel. Fue en Octubre del 2008 y la canción escogida fue Engine, cara B del single “Holland, 1945”.
De todas formas, si Jeff no decide revivir a sus Neutral Milk Hotel, siempre nos quedarán sus veintiocho grabaciones (especialmente las once de “In the Aeroplane Over the Sea”) para constatar su grandeza. Y es que pocas cosas en el mundo hay más bellas que letras como esta:
“And one day we will die, and our ashes will fly from the aeroplane over the sea. But from now we are young, let us lay in the sun, and count every beautiful thing we can see, love to be, in the arms of all I’m keeping here with me”.
